Técnicas del automóvil motores

9.2 COMBUSTIBLES DERIVADOS DEL PETRÓLEO Como ya es sabido, los combustibles universalmente empleados en los motores de combus­ tión interna son la gasolina y el gasóleo, obtenidos ambos de la destilación del petróleo. El petróleo crudo es una mezcla de gran número de hidrocarburos, es decir, compuestos de hidrógeno y carbono, con impurezas de azufre, nitrógeno y oxígeno en pequeña proporción. Procede de la putrefacción de vegetales sometidos a gran presión y elevada temperatura en el interior de la corteza terrestre. Se extrae mediante pozos petrolíferos que se excavan a gran pro- ftindidad, hasta dar con la capa de petróleo, que sale con gran presión. El petróleo natural no puede ser empleado como combustible directo, pues contiene hidrocarburos de difícil combus­ tión y productos incombustibles. Generalmente está compuesto por un 85% de carbono, 12% de hidrógeno, 1 % de azufre, 1 % de nitrógeno y 1 % de oxígeno, aunque esta composición varía según el pozo del que se extrae, diferenciándose unos de otros por el número y disposición de los átomos en la formación de las moléculas, pues dado el carácter específico de los átomos de carbono, pueden unirse entre sí por simple, doble y triple enlace, de los que resultan las diferen­ tes familias de hidrocarburos, de entre las que cabe destacar; • Serie parafínica (CnH 2 n+ 2 ), en la que los átomos de carbono se unen por enlaces simples formando una cadena simple. Pertenecen a esta serie los hidrocarburos llamados parafinas, de entre los que podemos citar el hexano (CeH^), heptano (C 7 H 16 ) y octano (CgHis). Cuan­ do la estructura molecular es ramificada, los hidrocarburos de esta serie se denominan iso- parafinas, como el isoctano (CgHig) que es un isómero del octano. • Serie nafténica (C„H 2 n), donde la estructura molecular es de cadena cerrada o cíclica. Per­ tenecen a ella el ciclohexano (C 6H 12), cicloheptano (C 7H 14 ), etc. • Serie aromática (CnH 2 n-é), cuya estructura molecular es la de cadena cerrada no saturada. Pertenecen a ella los hidrocarburos como el benceno (CeHe). De lo anteriormente expuesto deducimos que el petróleo bruto no es una mezcla de hidrocar­ buros perfectamente definida, sino que contiene hidrocarburos de las tres series citadas, exis­ tiendo una cierta predominancia de alguno de ellos, según la procedencia del petróleo, que lo caracteriza en cierto modo. Para su aprovechamiento se destila en refinerías sometiéndolo a elevadas temperaturas, según las cuales se van obteniendo una serie de productos como la gaso­ lina, el keroseno, el gasóleo, el fueloil, los aceites y las resinas y asfaltos. Así pues, la gasolina y el gasóleo son productos obtenidos de la destilación del petróleo bru­ to, en la cual, éste se calienta sin entrada de aire y los componentes evaporados se fraccionan, condensándose posteriormente mediante un enfriamiento. Como productos que son de la desti­ lación del petróleo, contienen hidrocarburos de todas las series. En las gasolinas predominan fundamentalmente el hexano, heptano, isoctano y pentano. Con el proceso de destilación fraccionada se consigue aproximadamente un 25% de gasolina del total del petróleo crudo destilado. Como esta cantidad resulta insuficiente para cubrir las necesidades mundiales, se recurre en las refinerías a una serie de procedimientos térmicos y termocatalíticos para aumentar la producción. De entre ellos puede citarse el cracking o piroes- cisión, que consiste en fraccionar las moléculas más grandes de los hidrocarburos mediante temperaturas y presiones más elevadas, haciéndolas más pequeñas, partiendo del gasóleo y los aceites pesados. La gasolina así obtenida resulta de muy buena calidad y excelentes propiedades antidetonantes, y mezclada con la obtenida de la destilación directa del petróleo, la mejora nota­ blemente. De esta mezcla resulta la gasolina comercial. Durante los procesos de cracking se forman una notable cantidad de gases de hidrocarburos no saturados, que mediante un proceso de polimerización se obtienen gasolinas de ellos alta­ mente resistentes al picado. La polimerización consiste en transformar moléculas pequeñas de hidrocarburos en otras mayores, sometiéndolas a elevadas presiones y temperaturas en presencia de algún catalizador. El gasóleo procede del grupo de destilados medios, que tiene propiedades y caracteristicas diferentes que la gasolina.